Klacht ingediend in de VS voor misstanden bij ‘Amsterdams’ Buchanan Renewables

Vandaag hebben honderden Liberianen met behulp van de organisaties Green Advocates en Accountability Counsel een klacht ingediend bij de Amerikaanse ‘Overseas Private Investment Corporation’ (OPIC), een van de financiers van Buchanan Renewables’ projecten in Liberia.

Cut and Run

De klacht was gebaseerd op SOMO’s uitgebreide onderzoek dat in kaart bracht hoe de activiteiten en het plotselinge vertrek van het bedrijf het levensonderhoud van de boeren en houtskoolproducenten negatief heeft beïnvloed. De Liberiaanse boeren, houtskoolproducenten en arbeiders eisen gerechtigheid van Buchanan Renewables, dat via een brievenbusconstructie in Nederland gevestigd is, en roepen de VS op om de rol van het bedrijf in de misstanden te onderzoeken.

Tussen 2009 en 2011, ontving Buchanan Renewables een totaal bedrag van US$216,7 miljoen van OPIC om rubberbomen voor biomassa te kappen, landbouwgronden in het gebied weer productief te maken en duurzame energie voor Liberia te genereren. Deze doelen werden echter nooit waargemaakt. Kort nadat twee minderheidsaandeelhouders, Vattenfall en Swedfund, zich in mei 2012 terugtrokken uit het bedrijf werd het bedrijf Buchanan Renewables ontbonden.

“Buchanan Renewables is zijn beloften van permanente banen, groene energie, armoedebestrijding en economische ontwikkeling echter niet nagekomen, en heeft in plaats daarvan grote misstanden achtergelaten”, aldus Alfred Brownell van Green Advocates, de Liberiaanse organisatie die de slachtoffers vertegenwoordigd.

Beloftes aan boeren

Veel Liberiaanse boeren hadden toegestemd met de verkoop van rubberbomen op hun landbouwgrond omdat zij in ruil daarvoor nieuwe aanwassen zouden krijgen die vervolgens geplant en onderhouden zouden worden door Buchanan Renewables. Uit onderzoek van SOMO blijkt dat veel boeren niet in staat zijn hun landbouwgrond te onderhouden nu het bedrijf vertrokken is, waardoor ze grote moeite hebben om in hun basisbehoeften te voorzien.

“Dit zogenaamde ontwikkelingsproject heeft voor vele boeren hun inkomen verwoest, en daarmee gemeenschappen nog verder in armoede gestort”, aldus Francis Colee van Green Advocates.

Houtskoolproducenten en milieuschade

De houtskool producenten, die voor hun inkomen afhankelijk zijn van rubberbomen, moesten nadat Buchanan Renewables zich in hun gebied vestigde met het bedrijf concurreren om de rubberbomen. Volgens de verklaringen van mensen uit de gemeenschap, eisten verschillende werknemers van Buchanan Renewables geld en seksuele diensten voor het achtergelaten hout, waarvan het bedrijf had toegezegd dat de producenten dit gratis zouden krijgen. De houtskoolproducenten werden uiteindelijk gedwongen om in de nabijgelegen bossen te gaan kappen, wat ernstige milieuschade tot gevolg had en OPIC’s klimaatvriendelijke investering in een klap tot een schadelijk project maakte.

Slechte arbeidsomstandigheden

Ook binnen het bedrijf vonden misstanden plaats, zo was er sprake van slechte arbeidsomstandigheden en schendingen van arbeidsrechten. Sam Yeadieh, die de voormalige werknemers van het bedrijf representeert, zegt: “We werden gedwongen om onder vreselijke omstandigheden te werken, zonder schoon drinkwater of goede veiligheidsmaatregelen, dit heeft geleid tot ziekten en ernstige verwondingen. Ons salaris was minder dan wat ons was beloofd en vrouwen werden tijdens het werk misbruikt”.

OPIC’s verantwoordelijkheid

“Dit was een investering met hoge risico’s”, aldus SOMO’s onderzoeker Tim Steinweg die het onderzoek naar Buchanan Renewables deed. “Het is onvoorstelbaar dat een door OPIC gefinancierd ontwikkelingsproject geen verantwoorde exit strategie heeft om zodoende de negatieve gevolgen van dit falende project op te vangen”.

“OPIC’s eigen due diligence procedures, die in dit geval niet nageleefd werden, zijn opgesteld om juist dit soort type schade te voorkomen”, aldus Sarah Singh van Accountability Counsel, de organisatie die de slachtoffers bijstaat. “OPIC moet direct haar eigen betrokkenheid onderzoeken en verantwoordelijkheid nemen voor haar rol in de misstanden, die tot op de dag van vandaag nog steeds voor veel leed zorgen”.

Vervolg

Twee dagen nadat honderden Liberianen een klacht indienden bij het Amerikaanse ‘Overseas Private Investment Corporation’ (OPIC) heeft OPIC toegezegd een onafhankelijke evaluatie uit te voeren naar de impact van haar investering in Buchanan Renewables. Hoewel dit een belangrijke eerste stap is wachten de klagers nog op verdere details met betrekking tot de tijdslijn en stappen die OPIC wil gaan ondernemen om te garanderen dat de evaluatie transparant en onafhankelijk is, en daadwerkelijk tot genoegdoening voor de Liberianen leidt.

Meer info

• OPIC’s toezegging(opens in new window)
• Filmpje van Accountability Counsel op YouTube: